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Per Microsoft la grande occasione arriva nel luglio del 1980, quando Bill Gates viene contattato da IBM, l'azienda che in quegli anni esercitava un dominio incontrastato nel settore dell'informatica. A questo incontro ne fa seguito un secondo, un mese più tardi, durante il quale Gates firma un contratto di consulenza con Ibm per la realizzazione di un sistema operativo da utilizzare per i futuri PC IBM, una missione segretissima battezzata con il nome in codice "Project Chess".

Le motivazioni che spingono "Big Blue" IBM a legare la nascita dei nuovi "personal computer" ad una azienda relativamente giovane e guidata da un ragazzino appena venticinquenne, sono tuttora avvolte da un fitto mistero.

L'unico dato di fatto di cui si dispone per capire le cause del "matrimonio" tra Microsoft e IBM è che la madre di Bill Gates, Mary, personaggio di spicco degli ambienti di Seattle, proprio nei giorni antecedenti all'accordo che avrebbe reso miliardario il suo figliolo, curava gli affari di famiglia in qualità di membro del consiglio di amministrazione di una impresa chiamata United Way. Un altro dei membri illustri di quel consiglio di amministrazione era il signor John Opel, un uomo d'affari che contemporanamente rivestiva il ruolo di CEO (Chief Executive Officer) all'interno di IBM, praticamente la più alta carica direttiva dell'azienda.

L'ossessione di Opel per la realizzazione di un nuovo prodotto IBM con cui raggiungere e sorpassare la Apple nel mercato dei personal potrebbe aver trovato uno sbocco naturale nelle prospettive di successo che Mary Gates era disposta a garantire a nome del suo geniale pargolo.

E' possibile che una buona parola da parte di Mamma Gates sia stata l'elemento decisivo che ha determinato le decisioni del "gigante" dell'informatica, ancora troppo impacciato per muoversi nel settore dei personal computer con l'agilità necessaria per sostenere il ritmo frenetico dell'innovazione tecnologica di quegli anni.

Un'altra azienda candidata alla realizzazione del "Project Chess" è la Digital Research di Gary Kildall, che già da tempo aveva sviluppato CP/M, "Control Program for Microcomputers", un sistema operativo perfettamente in grado di funzionare anche sui nuovi personal IBM. Il mancato accordo tra IBM e Gary Kildall, spesso definito come la più grande occasione mancata nella storia dei PC, è descritto in maniera diversa a seconda di chi lo racconta. In base alla versione dei fatti fornita da IBM, che è anche la più diffusa e conosciuta, Kildall era impegnato a dilettarsi con il suo bimotore mentre sua moglie riceveva la visita dei funzionari IBM incaricati di proporre lo stesso accordo che avrebbe fatto la fortuna di Bill Gates e Microsoft. Dopo una lunga attesa, gli uomini IBM si sarebbero seccati di aspettare, tornando a casa e mandando a monte l'affare. Secondo la ricostruzione dell'episodio fatta dallo stesso Kildall, invece, il suo non era un volo di piacere, ma di affari, e nei successivi contatti con IBM le condizioni proposte sarebbero state talmente restrittive da impedirgli di accettare l'offerta, dal momento che IBM voleva cavarsela con un semplice pagamento forfettario per l'acquisto del sistema operativo, rifiutandosi di concedere a Kildall una percentuale per ogni copia venduta del suo Cp/M. Questo stallo nella trattativa avrebbe lasciato via libera a Microsoft.

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